home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 031891 / 0318400.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  139 lines
  1. <text id=91TT0571>
  2. <title>
  3. Mar. 18, 1991: Modernism's Russian Front
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Mar. 18, 1991  A Moment To Savor                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ART, Page 77
  13. Modernism's Russian Front
  14. </hdr><body>
  15. <p>The birth of abstraction is illuminated in the energetic work
  16. of two compatriots
  17. </p>
  18. <p>By Robert Hughes
  19. </p>
  20. <p>     Sometimes, as though by a benign but unforeseen planetary
  21. conjunction, exhibitions in New York City will light one
  22. another up. So it is with the present retrospectives of two of
  23. the leading figures of Russian modernism: Kazimir Malevich
  24. (1878-1935) at the Metropolitan  Museum of Art and Liubov Popova
  25. (1889-1924) at the Museum of Modern  Art.
  26. </p>
  27. <p>     Malevich, inevitably, comes out as the more powerful artist
  28. (which  is not at all to denigrate the brilliant gifts of
  29. Popova). His show was seen in Moscow, Amsterdam, Washington and
  30. Los Angeles before arriving in New York, but it has special
  31. resonance in Manhattan because of the city's history as a
  32. forcing bed of abstract art. No single artist "invented"
  33. abstraction, but Malevich was certainly one of the first to set
  34. forth its claims as a visual language. It was Malevich who did
  35. for abstract painting what Picasso, in Les Demoiselles
  36. d'Avignon, did for the figure. His emblematic work (for
  37. Americans) was White Square on White, 1918--that
  38. unreproducible, fierce, magical white square, canted on a
  39. slightly warmer white ground, which has been in the Museum of
  40. Modern Art since the '30s and has become a central icon of the
  41. reductive impulse. But now we see in depth what went before and
  42. came after it: a fascinating spectacle.
  43. </p>
  44. <p>     One should think of Malevich as an iconmaker. He did. He was
  45. a very Russian Russian, a kind of starets, or holy man, filled
  46. with chiliastic dreams of the future of art, with an eye for
  47. promotion and a remarkable ability to get under the skin of
  48. other artists. His decisiveness was amazing. A weak start--some feeble pastiches of Impressionism, and then a brief phase
  49. of yearning Symbolist mystagogy. But then the impact of Fauvism
  50. kicked in around 1910, and there was no stopping him. With a
  51. kind of relentless metabolic energy, Malevich started grinding
  52. through the styles of the Parisian avant-garde, producing
  53. unmistakably Russian paintings as he did so. "I remained on the
  54. side of peasant art and began to paint in the primitive
  55. spirit," he wrote later. The bulky twisting serfs in Floor
  56. Polishers, 1911-12, are the laboring cousins of the ecstatic
  57. figures in Matisse's La Danse, 1909, and the red-hot metallic
  58. forms of The Woodcutter, 1912, are a Tolstoyan version of
  59. Leger's "tubism." Aviator, 1914, plays with the standard
  60. emblems of Cubism--printed words, a hat, an ace of clubs. But
  61. it has to be the only Cubist painting with a sturgeon in it.
  62. </p>
  63. <p>     A vigorous partisan in the art groups of Moscow before,
  64. during and after the revolution, Malevich invented a new art
  65. movement, consisting essentially of himself: Suprematism. It
  66. was based on a slippery idea with vast meaning to him, zaum.
  67. It meant "beyond reason": zaum stood for a dismantling of
  68. artistic conventions, for putting imagination into free fall
  69. and thus, Malevich believed, becoming one with nature:
  70. "Nature's perfection lies in the absolute, blind freedom of
  71. units within it." One joined nature in its absoluteness by
  72. painting abstractly. However cloudy Malevich's voluble theories
  73. are, his Suprematist paintings are as decisive as razors: those
  74. forceful, exquisite arrangements of planes, asserting their
  75. aesthetic self-sufficiency on a white ground (which was also
  76. the celestial white background of Moscow icons) have an almost
  77. heroic daring, which he would push still further in the plain
  78. black crosses and black squares of the '20s.
  79. </p>
  80. <p>     And then came the ice of Stalinism, the crushing of the
  81. cultural avant-garde. Malevich retracted; he went back to
  82. painting cutouts of peasants in the field; his last picture,
  83. from 1933, is a realist self-portrait in which the primary
  84. colors of Suprematism are shifted into the panels of the
  85. costume he wears. He looks like Christopher Columbus, as well
  86. he might.
  87. </p>
  88. <p>     Unlike Malevich, Liubov Popova died young--scarlet fever
  89. got her in 1924, before Stalin's purges could. She was only 35.
  90. At least she was spared the miseries of censorship and
  91. persecution visited on other Russian avant-gardists by Stalin.
  92. Moreover, she died at a time when it was still possible for an
  93. idealistic, exuberantly gifted young artist like herself to
  94. believe in the promise of Leninism. Her last works, such as the
  95. 1923 collage stage design for a play about the revolution
  96. called Earth in Turmoil--showing a helmeted aviator,
  97. prototype of the new Soviet Man, gazing at a gaggle of
  98. photographs of Czars and White Russian officers pasted on
  99. upside down and annulled by a white X--are hopeful agitprop,
  100. infused with the same clean sharp humor that ran through the
  101. work of her German contemporary, the Dadaist Hannah Hoch.
  102. </p>
  103. <p>     All the same, Popova's talents as a painter could hardly
  104. have grown as fast and as confidently as they did without the
  105. security of her liberal, upper-middle-class background, the way
  106. of life the revolution mercilessly crushed. She was the adored
  107. child of a rich Moscow textile merchant, whose money enabled
  108. her to go to Paris in 1913 and study under those secondary
  109. Cubists, Jean Metzinger and Henri le Fauconnier. Even her
  110. student work--the big studio nudes in a Cubist idiom
  111. represented in the show--has striking analytic toughness. Its
  112. painted planes, jutting and curling in imagined space, become
  113. literal in 1915: painted cardboard still-life sculptures
  114. inspired by Archipenko.
  115. </p>
  116. <p>     But sculpture was basically too material an art for Popova.
  117. A gifted colorist, she wanted to explore what illusions of
  118. visual depth and energy a flat surface could contain. One sees
  119. this ambition unfolding phase by phase with a steadfast, though
  120. unprogrammed, logic. Malevich catalyzed her in 1915, but her
  121. series of "Painterly Architectonics" is by no means an
  122. imitation of the look of his Suprematism. They are equally
  123. inspired by the planes and colors of ancient Russian and
  124. Islamic architecture; she married an architectural historian
  125. and went as far afield as Samarkand. Occasionally her work
  126. strikes an apocalyptic, Kandinsky-like note. One example is the
  127. great Painterly Construction of 1920, with its jagged black
  128. shapes and whirling cones of force playing across a landscape
  129. in turmoil. But generally the keel of feeling is even, the
  130. track straight as an arrow. Here was a determined young painter
  131. following her nose, with a passionate sense of the edge where
  132. formal research bursts into sparks and arpeggios of lyric
  133. feeling.
  134. </p>
  135.  
  136. </body></article>
  137. </text>
  138.  
  139.